Como Michele Tsucalas construiu um império da granola em Baltimore

Letras por Luke Lucas Cabelo e maquiagem por Dean Krapf

EM UMA MANHÃ COMEÇO DE OUTONO, dentro de um parque comercial comum da Timonium, uma equipe de cozinha vestida com aventais brancos, camisas brancas de chef e gorros bufantes mede e mistura, espalha e alisa, assa e quebra e, finalmente, sacos e caixas de granola. Contra o pano de fundo de fornos de aço brilhantes, misturadores de tamanho industrial e paredes forradas com sinais de higiene, a equipe trabalha com a eficiência de um proprietário de uma marca que se tornou discretamente uma superestrela de cereais made in Maryland.

Vinte e quatro horas depois, a Granola de Michele - sete sabores ao todo, de manteiga de amêndoa a pistache de limão, além de variedades sazonais e de edição limitada - será enviada para cerca de 3.500 supermercados nos Estados Unidos, incluindo Whole Foods Markets, Giants, Krogers , The Fresh Markets, Sprouts, Wegmans, Graul's Market, Eddie's of Roland Park, bem como pequenos mercados (para não mencionar online na Amazon). O produto alimentício - outrora um "bebê de granola ittybitty", nas palavras de seu fundador - está presente em praticamente todos os estados, do Maine ao Havaí, e agora é uma das granolas premium mais vendidas no país.

"É incrível vendermos tão bem na Califórnia", diz Sam Hopkins, gerente sênior de materiais da empresa, enquanto ela está no depósito bem organizado, empilhado do chão ao teto com caixas marcadas como "Denver", "York", "SouthCarolina". "Atlanta" e "Mendocino". "A Califórnia é o berço da granola - você pensaria que eles têm sua própria cena de pequenos lotes, mas eles amam a nossa."

Por trás deste produto poderoso está a homônima da marca, Michele Tsucalas, cuja imagem aparece no rótulo - uma ilustração inspirada na obra do artista Art Nouveau Alphonse Mucha, apresentando uma deusa parecida com a Mãe Natureza com cachos dourados e uma cesta de grãos embalada em seus braços. Ironicamente, quando as pessoas descobrem que ela faz granola, assumem que é apenas um hobby. Diz Tsucalas: "Quando as pessoas ouvem que eu faço granola, ou experimentam a granola pela primeira vez, dizem: 'Isso é tão bom - você tem uma cozinha na sua garagem?'"

Claramente não. Fazer a granola do começo ao fim em sua ampla instalação de produção de 25.000 pés quadrados leva entre duas horas e meia a três horas por lote. Ao final de cada dia da semana, 8.000 libras de granola serão produzidas ao longo de dois turnos quase ininterruptos.

Não é pouca coisa, criar um alimento estrela em um mar de produtos similares, mas Tsucalashas desafiou as probabilidades. Além do sabor fantástico, o diferencial da granola é a textura única. Embora a receita básica - uma combinação de aveia, nozes, sementes, coco, açúcar mascavo e óleo - pareça clássica, é inexplicavelmente crocante, leve como uma pena, mas densa, produzindo uma mistura saudável, saudável e viciante. Você o encontrará nas prateleiras dos supermercados no corredor de cereais, mas também é o lanche perfeito a qualquer hora - um reforço de energia para caminhadas na selva, uma cobertura para iogurte e até sorvete.

E embora o processo de fabricação seja um segredo proprietário, a chave, diz Tsucalas, é fazer as coisas à mão, desde alisar a granola nas bandejas antes de assá-la até quebrá-la em pedaços menores depois que sai do forno - momento em que o produto é verificado não apenas para a cor certa em tons de mel, mas crocante, com base no som do estalo (semelhante ao som de vidro quebrando) para garantir que a umidade tenha sido cozida. O ensacamento também é feito à mão para que os pedaços fiquem juntos em cachos crocantes e gordurosos.

Fundada há 17 anos, a bootstrapstart-up é hoje um player importante na cena dos cereais. A empresa está projetando US$ 15 milhões em receita para 2023, um número que é ainda mais impressionante, considerando que a receita anual para empresas pertencentes a mulheres foi em média de US$ 475.707 em 2021, de acordo com a Forbes. ficou grande quando os sacos de 12 onças foram vendidos pela primeira vez no Whole Foods Market no norte de Baltimore.

SENTADA EM UMA Cadeira de veludo VERDE MUSGO em sua lindamente decorada casa em Lutherville, em meio a uma variedade de cerâmica feita à mão, cestas de vime, almofadas texturizadas e plantas, Tsucalas, de 44 anos - com sua longa cabeleira castanha, brincos pendentes, vestido de camponesa e pés descalços - é exatamente o tipo de pessoa que se pode imaginar por trás dessa deliciosa granola. Ela exala uma paz interior. E quando ela sorri, o que ela faz com frequência, seu rosto se ilumina.