A gripe aviária continua se espalhando além das aves. Os cientistas temem que isso também indique uma ameaça crescente para os humanos

Como uma forma mortal de gripe aviária continua devastando populações de aves em grande parte do mundo, os cientistas estão rastreando infecções entre outros animais – incluindo vários tipos de mamíferos mais próximos dos humanos.

Ao longo do ano passado, autoridades canadenses e norte-americanas detectaram a gripe aviária H5N1 altamente patogênica em várias espécies, de ursos a raposas. Em janeiro, o laboratório nacional de referência da França anunciou que um gato sofreu sintomas neurológicos graves devido a uma infecção no final de 2022, com o vírus apresentando características genéticas de adaptação a mamíferos.

O mais preocupante, disseram vários pesquisadores, foi um grande surto recente em uma fazenda de martas espanholas.

Em outubro passado, os trabalhadores agrícolas começaram a notar um aumento nas mortes entre os animais, com visons doentes apresentando uma série de sintomas terríveis, como perda de apetite, saliva excessiva, focinhos sangrentos, tremores e falta de controle muscular.

O culpado acabou sendo o H5N1, marcando o primeiro caso conhecido desse tipo de infecção por influenza aviária entre visons de criação na Europa, observa um estudo publicado na Eurosurveillance este mês.

“Nossas descobertas também indicam que uma transmissão posterior do vírus para outros visons pode ter ocorrido na fazenda afetada”, escreveram os pesquisadores.

Eventualmente, toda a população de visons foi morta ou abatida - mais de 50.000 animais no total.

Essa é uma grande mudança, depois de apenas casos esporádicos entre humanos e outros mamíferos na última década, de acordo com Michelle Wille, pesquisadora da Universidade de Sydney que se concentra na dinâmica dos vírus de aves selvagens.

“Este surto sinaliza o potencial muito real para o surgimento da transmissão de mamífero para mamífero”, disse ela em correspondência por e-mail com a CBC News.

É apenas uma fazenda e, notavelmente, nenhum dos trabalhadores - que usavam protetores faciais, máscaras e macacões descartáveis ​​- foi infectado.

Mas a preocupação agora, disse o especialista em doenças infecciosas de Toronto, Dr. Isaac Bogoch, é que se esse vírus sofrer uma mutação que permita que ele se torne cada vez mais transmissível entre mamíferos, incluindo humanos, "poderá ter consequências mortais".

"Esta é uma infecção com potencial epidêmico e pandêmico", disse ele. "Não sei se as pessoas reconhecem o tamanho do negócio."

ASSISTA | Gripe aviária explosiva atinge populações globais de aves:

Entre as aves, a taxa de mortalidade dessa cepa de gripe aviária altamente patogênica pode chegar perto de 100%, causando devastação tanto para as populações de aves selvagens quanto para as granjas.

Também costuma ser mortal para outros mamíferos, incluindo humanos.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) documentou 240 casos de gripe aviária H5N1 em quatro países do Pacífico Ocidental – incluindo China, Camboja, Laos e Vietnã – nas últimas duas décadas. Mais da metade dos infectados morreram.

Os números globais da OMS mostram que mais de 870 casos humanos foram relatados de 2003 a 2022, juntamente com pelo menos 450 mortes – uma taxa de mortalidade de mais de 50%.

Bogoch disse que o número de mortos relatado pode ser superestimado, já que nem todas as infecções podem ser detectadas, embora esteja claro que as pessoas podem "ficar muito, muito doentes com essas infecções".

A maioria das infecções humanas também parece envolver pessoas que tiveram contato direto com aves infectadas. A transmissão de vison para vison do mundo real agora sugere firmemente que o H5N1 agora está "preparado para surgir em mamíferos", disse Wille - e embora o surto na Espanha possa ser o primeiro caso relatado de disseminação de mamíferos, pode não ser o último.

“Um vírus que evoluiu em uma fazenda de visons e subsequentemente infecta trabalhadores agrícolas expostos a animais infectados é uma rota altamente plausível para o surgimento de um vírus capaz de transmissão de humano para humano”, alertou ela.

Louise Moncla, professora assistente de patobiologia na escola de medicina veterinária da Universidade da Pensilvânia, explicou que ter um "hospedeiro intermediário" é um mecanismo comum através do qual os vírus se adaptam a novas espécies hospedeiras.