'The Jerry Rescue': Uma multidão invadiu uma prisão para libertar um homem escravizado

Ele se chamava Jerry. Ele era um marceneiro habilidoso em Syracuse, NY, antes de conseguir um emprego com melhor remuneração fazendo barris de madeira. Ele era um homem negro de pele clara com cabelos avermelhados em seus quarenta e poucos anos e, pelo que todos sabiam, ele não tinha família.

Mas aos olhos da lei, seu nome era William Henry, e ele era propriedade de outro homem. Em 1º de outubro de 1851, a luta contra a escravidão nos Estados Unidos centrou-se no corpo desse homem, e sua forte libertação tornou-se um feriado comunitário, o "Jerry Rescue Day", marcado com poesia, música e arrecadação de fundos.

Desde 1843, a vida de Jerry foi marcada pela fuga. Primeiro ele fugiu de sua escravidão no Missouri. Ele também pode ter evitado por pouco a recaptura em Chicago e Milwaukee, de acordo com um relato. Durante o inverno de 1849-1850, ele chegou a Syracuse, uma cidade conhecida por sua forte tendência antiescravagista.

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Mesmo com o alto número de líderes e apoiadores abolicionistas brancos e negros morando lá, Jerry ainda foi recebido com pelo menos algum racismo de colegas de trabalho, que o viam como um concorrente. Ele também teve alguns desentendimentos com a lei, sendo preso por roubo e agressão. Não está claro quanta verdade havia nas acusações; em todo caso, ele sempre foi logo solto.

No final de 1850, o Congresso aprovou a Lei do Escravo Fugitivo, tornando a fuga da escravidão um assunto federal e exigindo a assistência de autoridades locais em qualquer estado, incluindo aqueles onde a escravidão era ilegal. Daniel Webster, um político do norte que apoiou a lei, previu que um confronto sobre sua aplicação aconteceria em Syracuse, de acordo com a historiadora Angela F. Murphy, que escreveu um livro sobre o resgate.

“Ele faz um discurso realmente estrondoso sobre como a Lei do Escravo Fugitivo seria aplicada, mesmo em Syracuse”, disse Murphy ao The Washington Post. “Ele disse que mesmo na próxima convenção nacional antiescravista” – marcada para outubro em Siracusa – “será aplicada”.

Junte-se a nós no dia 15 de novembro às 14h, enquanto damos as boas-vindas à artista por trás do Jerry Rescue, Sharon BuMann, na OHA. #Syracuse #EventCNY pic.twitter.com/4rxl1hiotl

Quando setembro deu lugar a outubro, a cidade estava lotada, não apenas com centenas de abolicionistas presentes para a convenção, mas também com milhares de fazendeiros e suas famílias na cidade para a feira municipal.

Jerry estava trabalhando em seu horário de almoço quando a polícia local e os delegados federais chegaram para detê-lo. A princípio, ele não resistiu, provavelmente imaginando que seria como nas outras prisões. Então eles chegaram ao escritório de um comissário federal e ele reconheceu um vizinho branco de seu ex-escravizador. Jerry fora vendido à revelia e o novo proprietário enviara o vizinho para buscar sua propriedade.

A essa altura, muitas cidades do norte tinham "comitês de vigilância" - grupos multirraciais que ficavam de olho nos caçadores de escravos. Um desses membros do comitê avistou Jerry a caminho do escritório e correu para a igreja onde a convenção estava sendo realizada. Logo, os sinos das igrejas em toda a cidade tocavam para alertar toda a cidade.

Enquanto uma multidão se reunia do lado de fora do escritório, abolicionistas proeminentes como Gerrit Smith, o reverendo Samuel J. May e o reverendo Jermain Wesley Loguen - ele próprio um escravo fugitivo - junto com um punhado de advogados abriram caminho para ajudar Jerry em uma audiência.

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Não há muito que eles possam ter feito, legalmente falando, e provavelmente todos sabiam disso. Antes mesmo que a audiência pudesse começar, membros do comitê de vigilância fizeram uma primeira tentativa de libertar Jerry, aproveitando a sala caótica e lotada para empurrá-lo para fora. Ele saiu correndo pela rua, ainda algemado.

As autoridades o alcançaram, o agrediram e tentaram levá-lo de volta à audiência. Uma briga começou entre a polícia e a multidão, ambos os lados puxando o corpo de Jerry até que suas roupas fossem arrancadas. Eventualmente, a polícia o arrastou, ensanguentado, de volta para uma cela, onde colocaram grilhões nas pernas.