Temos um problema de vison

Os pássaros não são a única preocupação da humanidade com a gripe aviária.

A gripe aviária, neste ponto, é um nome um tanto impróprio. O vírus, que infecta principalmente aves, está circulando descontroladamente em grande parte do mundo, devastando não apenas as aves, mas vastas áreas do reino animal. Raposas, linces e porcos adoeceram. Os ursos pardos ficaram cegos. Criaturas marinhas, incluindo focas e leões-marinhos, morreram em grande número.

Mas nenhum dos animais doentes causou tanta preocupação quanto o vison. Em outubro, um surto de gripe aviária irrompeu em uma fazenda de martas espanholas, matando milhares de animais antes que os demais fossem abatidos. Mais tarde ficou claro que o vírus havia se espalhado entre os animais, adquirindo uma mutação que o ajudou a prosperar em mamíferos. Foi provavelmente a primeira vez que a disseminação de mamífero para mamífero levou a um grande surto de gripe aviária. Como os visons são conhecidos por espalhar certos vírus para os humanos, o medo era que a doença pudesse passar dos visons para as pessoas. Nenhum humano ficou doente com o surto na Espanha, mas outras infecções se espalharam de visons para humanos antes: em 2020, surtos de COVID em fazendas de visons dinamarquesas levaram a novas variantes relacionadas a visons que se espalharam para um pequeno número de humanos.

Como mamíferos, temos boas razões para nos preocupar. Surtos em fazendas lotadas de visons são um cenário ideal para a mutação da gripe aviária. Se, ao fazê-lo, adquirir a capacidade de se espalhar entre humanos, poderá iniciar outra pandemia global. "Há muitas razões para se preocupar com o vison", disse-me Tom Peacock, pesquisador da gripe no Imperial College de Londres. No momento, os visons são um problema que não podemos ignorar.

Para dois animais com tipos de corpo muito diferentes, o vison e os humanos têm algumas semelhanças incomuns. Pesquisas sugerem que compartilhamos receptores semelhantes para COVID, gripe aviária e gripe humana, por meio dos quais esses vírus podem entrar em nossos corpos. Os numerosos surtos de COVID em fazendas de vison durante o início da pandemia e o surto de gripe aviária na Espanha ilustram gravemente esse ponto. "Não é surpreendente" que o vison possa contrair essas doenças respiratórias, disse-me James Lowe, professor de medicina veterinária da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Os visons estão intimamente relacionados aos furões, que são tão conhecidos por sua suscetibilidade à gripe humana que são o modelo ideal para pesquisas sobre gripe.

Mink não ficaria doente com tanta frequência e não seria um problema tão grande para os humanos, se não continuássemos a criá-los para obter peles nas condições perfeitas para surtos. Muitos celeiros usados ​​para criar visons são parcialmente ao ar livre, permitindo que pássaros selvagens infectados entrem em contato com os animais, compartilhando não apenas ar, mas potencialmente comida. As fazendas de martas também são notoriamente apertadas: a fazenda espanhola, por exemplo, mantinha dezenas de milhares de visons em cerca de 30 celeiros. A transmissão viral seria praticamente garantida nessas condições, mas os animais são especialmente vulneráveis. Como os visons são normalmente criaturas solitárias, eles enfrentam estresse significativo em celeiros lotados, o que pode predispor ainda mais a doenças, disse-me Angela Bosco-Lauth, professora de ciências biomédicas da Colorado State University. E como eles geralmente são consanguíneos, de modo que seus pelos são parecidos, uma população inteira pode compartilhar uma suscetibilidade genética semelhante a doenças. A frequência de surtos entre os visons, disse Bosco-Lauth, "na verdade pode ter menos a ver com os animais e mais a ver com o fato de que os criamos da mesma maneira... faríamos uma fazenda intensiva de gado ou galinhas".

Até agora, não há evidências de que o vison da fazenda espanhola tenha espalhado a gripe aviária para os humanos: nenhum dos trabalhadores testou positivo para o vírus e, desde então, nenhuma outra fazenda de visons relatou surtos. "Não somos muito suscetíveis" à gripe aviária, disse Lowe. Nossos receptores de gripe aviária estão escondidos profundamente em nossos pulmões, mas quando estamos expostos, a maior parte do vírus fica presa no nariz, garganta e outras partes do trato respiratório superior. É por isso que a infecção por gripe aviária é menos comum nas pessoas, mas muitas vezes é grave ao nível da pneumonia quando acontece. De fato, alguns humanos ficaram doentes e morreram de gripe aviária nos 27 anos em que a cepa atual da gripe aviária, conhecida como H5N1, circulou. Este mês, uma menina no Camboja morreu com o vírus depois de possivelmente encontrar um pássaro doente. Quanto mais vírus circulando em um ambiente, maiores as chances de uma pessoa ser infectada. "É uma coisa dose", disse Lowe.