Cana de açúcar

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A ameaça dos microplásticos – partículas de plástico com menos de 5 mm de diâmetro – ao meio ambiente levou os pesquisadores a desenvolver alternativas que se decompõem com mais facilidade. Um novo estudo sugere que um substituto derivado da cana-de-açúcar ainda pode ter um efeito duradouro sobre os animais.

A pesquisa, publicada na revista Science of the Total Environment, é de autoria de uma equipe da Universidade de Gotemburgo. A equipe expôs a jovem perca europeia (Perca fluviatilis) ao poli-L-lactídeo (PLA), um polímero plástico feito de cana-de-açúcar para determinar como esse plástico verde alternativo pode afetar os peixes.

Plásticos convencionais, feitos de uma base de combustível fóssil, inundaram o planeta. Fragmentos de plástico foram identificados em todos os continentes, em todos os ambientes e em muitas cadeias alimentares ecologicamente importantes. Os microplásticos oceânicos são facilmente ingeridos por peixes ou aves marinhas e a ciência está apenas começando a entender o impacto multifacetado que esse consumo tem na complexa biologia desses animais.

Alternativas como o PLA estão ganhando força – elas têm sido usadas em recipientes para alimentos, talheres descartáveis, roupas e como polímeros para impressoras 3D. Mas o novo estudo, em coautoria com a estudante de doutorado de Gotemburgo, Azora König Kardgar, sugere que essas alternativas também podem ter impacto na biologia aquática.

Ao longo de seis meses, Kardgar e seus colegas alimentaram o poleiro com uma das três opções dietéticas: comida misturada com microplástico PLA, comida misturada com partículas naturais de argila de caulim – usadas para revestir papel e fazer porcelana – ou controlar comida não adulterada. Este foi um estudo muito pequeno – com apenas quatro peixes incluídos em cada grupo de análise – mas analisou um excesso de fatores comportamentais e genéticos no poleiro.

A equipe observou que os peixes expostos ao PLA eram mais reativos aos companheiros de cardume e também apresentavam movimento prejudicado, capacidade alterada de se formar em cardumes e reagiram de maneira diferente em ambientes ameaçadores, embora apenas as mudanças na reatividade aos outros peixes fossem estatisticamente significativas.

"Experiências toxicológicas que analisam o comportamento animal são muito raras. Mais comumente, os pesquisadores analisam as mudanças fisiológicas. Podemos ver que algo no plástico PLA causa mudanças nos peixes, mas não podemos ver o quê", diz Azora.

Muitos estudos de microplásticos falham em usar um controle não plástico. Ao incluir o caulim, os pesquisadores conseguiram identificar melhor quais efeitos eram devidos a uma reação ao tamanho físico da partícula consumida ou devido aos produtos químicos específicos contidos no PLA. Pequenas mudanças no comportamento foram observadas após o consumo de caulim, embora nenhuma delas tenha alcançado significância estatística. Em vez disso, os peixes comedores de caulim mostraram mudanças na expressão de genes relacionados ao estresse.

“Vemos que o PLA não é inofensivo para os peixes, por isso não deve ser vendido como uma alternativa ecológica ao plástico comum. Deve ser considerado como equivalente ao plástico comum”, diz Azora. Notavelmente, o estudo não incluiu um controle envolvendo um microplástico não-PLA, limitando a comparação direta dos resultados.

Referência: König Kardgar A, Ghosh D, Sturve J, Agarwal S, Carney Almroth B. Ingestão crônica de poli(l-lactídeo) (PLA) - microplástico afeta o comportamento social de juvenis de perca europeia (Perca fluviatilis). ciência Ambiente Total. 2023;881:163425. doi:10.1016/j.scitotenv.2023.163425d

Este artigo é uma reformulação de um comunicado de imprensa emitido pela Universidade de Gotemburgo. O material foi editado em tamanho e conteúdo.